L'identité culinaire de South Beach a pris racine dans les années 1980, lorsque des exilés cubains et des immigrants argentins ont ouvert des cafétérias le long d'Española Way, transformant une zone de villégiature négligée en un corridor gastronomique qui accueille aujourd'hui 8 millions de visiteurs par an. La culture culinaire du quartier fonctionne sur deux niveaux : des « ventanitas » familiales servant des « cortaditos » par les fenêtres donnant sur le trottoir, et des établissements aux nappes blanches installés dans des bâtiments Art Déco aux tons pastel, conçus par Henry Hohauser et L. Murray Dixon entre 1923 et 1943. Ce qui distingue une visite gastronomique à pied de South Beach des autres expériences culinaires à Miami, c'est sa compacité géographique : tout le quartier historique Art Déco ne couvre qu'un kilomètre carré, permettant aux visiteurs de goûter aux pinces de crabe chez Joe's, aux sandwichs cubains pressés sur des grills, et aux empanadas argentines sans quitter le périmètre piétonnier délimité par Ocean Drive et Washington Avenue. L'architecture et la gastronomie du quartier ont évolué parallèlement. Lorsque les promoteurs ont prévu la démolition d'hôtels des années 1930 en 1976, la militante Barbara Baer Capitman a mené campagne pour protéger non seulement les façades « streamline moderne » mais aussi les cafés et épiceries du rez-de-chaussée qui les soutenaient. Aujourd'hui, ces mêmes devantures abritent des boulangeries de troisième génération et des « areperas » vénézuéliennes nouvellement arrivées, créant un menu de dégustation qui reflète les changements démographiques du sud de la Floride. Les visites gastronomiques guidées s'arrêtent généralement dans six à huit lieux, privilégiant les établissements indépendants plutôt que les chaînes — un choix délibéré qui soutient plus de 200 petites entreprises alimentaires opérant au sein des 960 structures protégées du quartier. Les itinéraires culinaires suivent le rythme de la journée de travail du quartier. Les visites matinales coïncident avec les horaires de production des boulangeries, permettant aux participants de voir la pâte des « pastelitos » être étalée dès 7 heures du matin. Les itinéraires de l'après-midi prévoient des arrivées aux comptoirs de fruits de mer lorsque les prises provenant des quais de Key Largo sont présentées sur glace. Les promenades du soir explorent les blocs résidentiels plus calmes à l'ouest de Collins Avenue, où les « parrillas » argentines grillent la « provoleta » et les « cevicherías » péruviennes font mariner le « corvina » dans du « leche de tigre ». La logique opérationnelle repose sur l'efficacité piétonne : pas d'autocar, pas de réservations dépassant 15 minutes, et tous les commerçants informés des protocoles d'arrivée du groupe. Cela permet aux organisateurs de maintenir une fenêtre de marche de deux heures couvrant 2,4 kilomètres et huit à dix dégustations, calibrée sur la forme compacte et pédestre du quartier.